
Scritto più di un secolo prima dell’esplosione del giallo e del poliziesco nella letteratura italiana, il romanzo racconta un’indagine indiziaria: in una signorile dimora sul lago di Ginevra, la facoltosa contessa D’Arda, legata da una lunga, chiacchierata e ormai spenta convivenza al rivoluzionario russo Alessio Zakunin, muore per un colpo di rivoltella alla tempia nella sua stanza da letto, in una mattina d’autunno del 1849. Ad accorrere sulla scena del delitto l’anarchico principe, una giovane slava dall’identità imprecisata e Roberto Vérod, romanziere e intimo amico della vittima. Sin dall’inizio il lettore viene trascinato nel continuo oscillare tra due ipotesi contrapposte: delitto passionale o suicidio? A sciogliere l’enigma è chiamato un magistrato di lungo corso, Francesco Ferpierre che, in assenza d’indizi inoppugnabili, si aggrappa al suo collaudato intuito e alla capacità di intravedere i moti dell’animo. Il suo sguardo indagatore, a tratti inquisitore, i suoi dubbi e i suoi stratagemmi al limite della deontologia, accompagneranno il lettore nella ricostruzione di un ambiente e di protagonisti nei quali magistralmente s’incarnano contraddizioni e dilemmi di fine secolo: le positivistiche certezze della ragione e il richiamo della fede in un Dio pietoso, l’inestinguibile lotta tra il bene e il male, tra l’ardore delle passioni e le convenzioni sociali, tra la tentazione intimista e l’afflato rivoluzionario. Ne risulta un intreccio di straordinaria modernità, che inaugura uno stratagemma narrativo destinato a diventare un canone: l’alternarsi dei punti di vista dei personaggi sulla vicenda. Grazie alla capacità del magistrato di immedesimarsi nei protagonisti, il lettore scopre le motivazioni e gli istinti che parrebbero muovere ogni personaggio. Lo "spasimo” che li accomuna tutti finisce così per annidarsi anche nell’animo del lettore, che in un crescendo di curiosità, inquietudine e stupore scorre le pagine fino all’ultimo, imprevedibile colpo di scena.
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