Nicola Lembo - Gli imperatori di Roma Vol. 2. Da Pertinace a Romolo Augustolo (2026)

Il passaggio dalla Repubblica all'Impero romano, consumatosi nell'arco di poco più di un secolo tra il 133 a.C. e il 27 a.C., fu il risultato di una crisi strutturale profonda e irreversibile. Le antiche istituzioni della città-stato, concepite originariamente per governare un piccolo territorio nel Lazio, si rivelarono del tutto inadeguate ad amministrare un immenso impero mediterraneo, crollando sotto la spinta convergente di fattori economici, sociali, militari e politici strettamente intrecciati tra loro.
La radice prima di questo sconvolgimento va ricercata nelle trasformazioni socio-economiche provocate dalle grandi conquiste del III e II secolo a.C., in particolare dopo le Guerre Puniche e l'espansione in Oriente. Queste guerre vittoriose finirono paradossalmente per distruggere il ceto dei piccoli proprietari terrieri italici, che aveva costituito per secoli la spina dorsale civica e militare di Roma. Le campagne militari duravano ormai molti anni e si combattevano in terre lontane, come la Spagna, la Grecia o l'Asia; al loro ritorno, i contadini-soldati trovavano i campi abbandonati, devastati o usurpati, finendo per vendere le proprie terre a prezzi irrisori e trasferirsi in massa a Roma. Parallelamente, l'aristocrazia senatoria investì le enormi ricchezze provenienti dai bottini di guerra e dai saccheggi nell'acquisto di vastissime tenute, spesso appropriandosi abusivamente anche dell'ager publicus, le terre demaniali dello Stato. Nacquero così immensi latifondi coltivati da milioni di schiavi catturati in guerra, il cui costo bassissimo rendeva impossibile qualsiasi concorrenza da parte del lavoro libero. A Roma si formò in questo modo una massa enorme di nullatenenti, i proletarii, dipendenti dalle distribuzioni gratuite di grano e facilmente manovrabili dai politici più spregiudicati. Contemporaneamente emerse un nuovo ceto ricchissimo composto da mercanti, banchieri e appaltatori delle imposte provinciali, l'ordine equestre, che reclamava un peso politico proporzionale al proprio potere finanziario, entrando in aperta rotta di collisione con la nobiltà senatoria tradizionale.